Les codecs vidéo expliqués : H.264, H.265, VP9 et AV1

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi une vidéo se lit partout et une autre refuse de s’ouvrir, la réponse tient généralement au codec.

Codec et conteneur ne sont pas la même chose

D’abord une distinction qui cause d’innombrables confusions. Le conteneur est le format du fichier : MP4, MOV, WebM, MKV. C’est une boîte qui réunit vidéo, audio, sous-titres et métadonnées. Le codec est la méthode de compression employée pour la vidéo à l’intérieur.

Autrement dit, « MP4 » ne dit presque rien de la manière dont la vidéo est compressée. Un MP4 contient généralement du H.264, mais il peut contenir du H.265 ou de l’AV1. Deux fichiers portant la même extension peuvent se comporter très différemment. C’est pourquoi une vidéo a parfois du son sans image : l’appareil comprend le conteneur et le codec audio, mais pas le codec vidéo.

H.264 (AVC)

Normalisé en 2003 et toujours la référence de fait.

Son avantage n’est pas technique mais universel : pratiquement tous les téléphones, navigateurs, téléviseurs, logiciels de montage et réseaux sociaux des quinze dernières années décodent le H.264. Les décodeurs sont câblés dans presque toutes les puces, ce qui rend la lecture rapide et économe en batterie.

Son inconvénient est l’efficacité. Les codecs plus récents atteignent la même qualité visuelle dans des fichiers nettement plus petits.

À utiliser quand la compatibilité prime sur la taille, c’est-à-dire la plupart du temps. Dans le doute, choisissez celui-ci.

H.265 (HEVC)

Le successeur direct du H.264, avec des fichiers 25 à 50 % plus petits à qualité comparable.

Le problème tient aux licences : le H.265 comporte des redevances de plusieurs détenteurs, ce qui a compliqué son adoption. Apple le prend bien en charge et les iPhone enregistrent dans ce format par défaut. La prise en charge par les navigateurs est inégale, et certains logiciels de montage exigent une extension payante.

C’est pourquoi des rushes d’iPhone refusent parfois de s’ouvrir sur une machine Windows ou dans un outil web. Le fichier est bon ; c’est le décodeur qui manque.

À utiliser quand vous restez dans l’écosystème Apple, ou pour archiver des images là où la taille compte et où vous maîtrisez la lecture.

VP9

La réponse de Google, libre de redevances, développée pour YouTube. Son efficacité est comparable à celle du H.265.

Étant libre d’implémentation, il est excellemment pris en charge par les navigateurs et fonctionne bien sous Android. Il est plus faible hors du web : le décodage matériel est moins universel et la prise en charge par les logiciels de montage traditionnels reste irrégulière.

À utiliser quand la destination est le web, typiquement dans un conteneur WebM.

AV1

La génération actuelle, développée par un consortium réunissant Google, Netflix, Amazon, Mozilla et Apple. Libre de redevances et environ 30 % plus efficace que VP9 ou H.265.

Le bémol est le coût d’encodage : l’AV1 est coûteux en calcul, souvent bien plus lent que le H.264. L’encodage matériel n’est arrivé qu’avec les générations récentes de GPU. Le décodage est désormais large sur les navigateurs et les appareils modernes, mais le matériel ancien retombe sur un décodage logiciel, lent.

À utiliser quand vous diffusez à grande échelle, où le coût d’encodage se répartit sur de nombreux spectateurs.

Choisir en pratique

Demandez-vous où va le fichier.

L’envoyer à quelqu’un, ou le publier : H.264 dans un MP4. Cela fonctionnera. Les plateformes réencodent de toute façon, donc livrer un codec exotique n’apporte rien.

Archiver vos propres rushes : H.265 ou AV1, si vos appareils les lisent, pour le gain de stockage.

Intégrer sur votre propre site : VP9 ou AV1 en WebM, avec un MP4 en H.264 en repli.

Monter : ce que votre logiciel traite le plus vite, généralement le H.264. Convertissez les rushes exotiques avant de commencer plutôt que de lutter tout du long.