Codecs de vídeo explicados: H.264, H.265, VP9 e AV1

Se alguma vez se perguntou porque é que um vídeo abre em todo o lado e outro se recusa a abrir, a resposta costuma estar no codec.

Codec e contentor não são a mesma coisa

Primeiro, uma distinção que causa confusão sem fim. O contentor é o formato do arquivo: MP4, MOV, WebM, MKV. É uma caixa que junta vídeo, áudio, legendas e metadados. O codec é o método de compressão usado no vídeo lá dentro.

Ou seja, “MP4” diz muito pouco sobre como o vídeo está comprimido. Um MP4 normalmente contém H.264, mas pode conter H.265 ou AV1. Dois arquivos com a mesma extensão podem comportar-se de forma completamente diferente. É por isso que às vezes um vídeo tem som mas não imagem: o dispositivo entende o contentor e o codec de áudio, mas não o de vídeo.

H.264 (AVC)

Normalizado em 2003 e ainda hoje o padrão de facto.

A sua vantagem não é técnica, é o suporte universal. Praticamente todos os celulares, navegadores, televisores, programas de edição e plataformas sociais dos últimos quinze anos descodificam H.264. Os descodificadores estão implementados em hardware em quase todos os chips, o que torna a reprodução rápida e eficiente em bateria.

A desvantagem é a eficiência. Codecs mais recentes atingem a mesma qualidade visual em arquivos bastante menores.

Use quando a compatibilidade importa mais do que o tamanho — ou seja, na maioria dos casos. Na dúvida, escolha este.

H.265 (HEVC)

O sucessor direto do H.264, com arquivos cerca de 25 a 50 por cento menores para qualidade comparável.

O problema é o licenciamento. O H.265 tem royalties de várias entidades, o que tornou a adoção confusa. A Apple suporta-o bem e os iPhones gravam nele por omissão. O suporte em navegadores é inconsistente, e algum software de edição exige uma extensão paga.

É por isso que material de iPhone às vezes não abre num computador Windows ou numa ferramenta web. O arquivo está bom; falta o descodificador.

Use quando ficar dentro do ecossistema Apple, ou ao arquivar material em que o tamanho conta e controla a reprodução.

VP9

A resposta da Google, livre de royalties, desenvolvida para o YouTube. A eficiência é comparável à do H.265.

Por ser livre de implementar, o suporte em navegadores é excelente e funciona bem em Android. É mais fraco fora da web: a descodificação por hardware é menos universal e o suporte em software de edição tradicional é irregular.

Use quando o destino for a web, tipicamente num contentor WebM.

AV1

A geração atual, desenvolvida por um consórcio que inclui Google, Netflix, Amazon, Mozilla e Apple. Livre de royalties e cerca de 30 por cento mais eficiente que VP9 ou H.265.

O senão é o custo de codificação. O AV1 é computacionalmente caro de codificar, muitas vezes bastante mais lento que o H.264. O suporte de codificação em hardware só chegou às gerações recentes de GPU. A descodificação já é ampla em navegadores e dispositivos modernos, mas hardware antigo recorre a descodificação por software, que é lenta.

Use quando distribuir em escala, onde o custo de codificação se dilui por muitos espectadores.

Escolher na prática

Pergunte para onde vai o arquivo.

Enviar a alguém, ou carregar em qualquer plataforma: H.264 num MP4. Vai funcionar. As plataformas recodificam tudo o que recebem, por isso pouco se ganha em entregar um codec exótico.

Arquivar o seu próprio material: H.265 ou AV1, se os seus dispositivos os reproduzirem, pela poupança de espaço.

Incorporar no seu próprio site: VP9 ou AV1 em WebM, com um MP4 em H.264 como alternativa.

Editar: aquilo que o seu software processar mais depressa, normalmente H.264. Converta material exótico antes de começar, em vez de lutar com ele o tempo todo.

Porque os tamanhos variam tanto

O codec é só um dos fatores. A taxa de bits pesa mais diretamente: é quantos bits por segundo o codificador pode gastar, e é a principal alavanca sobre tamanho e qualidade. Resolução, taxa de fotogramas e a quantidade de movimento também contam. Uma pessoa a falar parada comprime muito melhor do que uma filmagem à mão de folhas a cair, com as mesmas definições.