Códecs de vídeo explicados: H.264, H.265, VP9 y AV1

Si alguna vez te has preguntado por qué un vídeo se abre en todas partes y otro se niega a abrirse, la respuesta suele estar en el códec.

Códec y contenedor no son lo mismo

Primero, una distinción que causa confusión sin fin. El contenedor es el formato del archivo: MP4, MOV, WebM, MKV. Es una caja que reúne vídeo, audio, subtítulos y metadatos. El códec es el método de compresión usado en el vídeo que va dentro.

Es decir, “MP4” dice muy poco sobre cómo está comprimido el vídeo. Un MP4 normalmente contiene H.264, pero puede contener H.265 o AV1. Dos archivos con la misma extensión pueden comportarse de forma completamente distinta. Por eso a veces un vídeo tiene sonido pero no imagen: el dispositivo entiende el contenedor y el códec de audio, pero no el de vídeo.

H.264 (AVC)

Estandarizado en 2003 y todavía hoy el estándar de facto.

Su ventaja no es técnica, es el soporte universal. Prácticamente todos los móviles, navegadores, televisores, programas de edición y plataformas sociales de los últimos quince años decodifican H.264. Los decodificadores están implementados en hardware en casi todos los chips, lo que hace la reproducción rápida y eficiente en batería.

La desventaja es la eficiencia. Los códecs más recientes logran la misma calidad visual en archivos bastante menores.

Úsalo cuando la compatibilidad importe más que el tamaño, o sea, en la mayoría de los casos. Ante la duda, elige este.

H.265 (HEVC)

El sucesor directo de H.264, con archivos entre un 25 y un 50 por ciento menores para una calidad comparable.

El problema es la licencia. H.265 tiene regalías de varias entidades, lo que complicó su adopción. Apple lo soporta bien y los iPhone graban en él por defecto. El soporte en navegadores es inconsistente, y algunos programas de edición exigen una extensión de pago.

Por eso el material de iPhone a veces no se abre en un ordenador Windows o en una herramienta web. El archivo está bien; falta el decodificador.

Úsalo cuando te quedes dentro del ecosistema Apple, o al archivar material donde el tamaño cuenta y controlas la reproducción.

VP9

La respuesta de Google, libre de regalías, desarrollada para YouTube. Su eficiencia es comparable a la de H.265.

Al ser libre de implementar, el soporte en navegadores es excelente y funciona bien en Android. Es más flojo fuera de la web: la decodificación por hardware es menos universal y el soporte en software de edición tradicional es irregular.

Úsalo cuando el destino sea la web, normalmente en un contenedor WebM.

AV1

La generación actual, desarrollada por un consorcio que incluye a Google, Netflix, Amazon, Mozilla y Apple. Libre de regalías y alrededor de un 30 por ciento más eficiente que VP9 o H.265.

El inconveniente es el coste de codificación. AV1 es computacionalmente caro de codificar, a menudo bastante más lento que H.264. El soporte de codificación por hardware solo llegó con las generaciones recientes de GPU. La decodificación ya es amplia en navegadores y dispositivos modernos, pero el hardware antiguo recurre a decodificación por software, que es lenta.

Úsalo cuando distribuyas a escala, donde el coste de codificación se reparte entre muchos espectadores.

Elegir en la práctica

Pregúntate adónde va el archivo.

Enviarlo a alguien, o subirlo a cualquier plataforma: H.264 en un MP4. Va a funcionar. Las plataformas recodifican todo lo que reciben, así que poco se gana entregando un códec exótico.

Archivar tu propio material: H.265 o AV1, si tus dispositivos los reproducen, por el ahorro de espacio.

Incrustarlo en tu propia web: VP9 o AV1 en WebM, con un MP4 en H.264 como alternativa.

Editar: lo que tu software procese más rápido, que normalmente es H.264. Convierte el material exótico antes de empezar, en lugar de pelearte con él todo el rato.

Por qué los tamaños varían tanto

El códec es solo uno de los factores. La tasa de bits pesa más directamente: es cuántos bits por segundo puede gastar el codificador, y es la palanca principal sobre tamaño y calidad. Resolución, tasa de fotogramas y cuánto movimiento hay también cuentan. Una persona hablando quieta comprime mucho mejor que una grabación a mano de hojas cayendo, con los mismos ajustes.