MP4, MOV, WebM o MKV: ¿qué formato de vídeo deberías usar?

La extensión de un archivo de vídeo describe el contenedor, no la compresión. Un contenedor reúne el flujo de vídeo, una o varias pistas de audio, subtítulos, capítulos y metadatos en un solo archivo, y registra cómo encaja todo en el tiempo.

Eso significa que la extensión dice menos de lo que crees. Un MP4 y un MOV pueden contener vídeo idéntico byte a byte. La diferencia está en el envoltorio.

MP4

El estándar, y la respuesta segura a casi cualquier pregunta.

MP4 está soportado prácticamente en todas partes: navegadores, móviles, televisores, programas de edición y todas las plataformas sociales. Admite H.264, H.265 y AV1, además de audio AAC. También soporta inicio rápido, donde el índice va al principio del archivo para que la reproducción empiece antes de terminar la descarga, razón por la que domina el vídeo en la web.

Su limitación es ser comparativamente estricto sobre lo que acepta transportar. Códecs poco habituales y ciertos formatos de subtítulos pueden no encajar.

Úsalo para compartir, publicar, reproducir en la web y para cualquier caso en el que no sepas qué va a abrir el archivo.

MOV

El contenedor QuickTime de Apple, y estructuralmente el antecesor de MP4. Ambos son parientes cercanos, y por eso convertir entre ellos suele ser casi instantáneo.

MOV es más permisivo. Admite códecs profesionales como ProRes, varias pistas de audio, código de tiempo y canales alfa, por lo que es habitual en flujos de producción. Los dispositivos Apple graban en él, y Final Cut y QuickTime lo manejan de forma nativa.

Fuera del ecosistema Apple el soporte es aceptable pero menos universal, y un MOV con ProRes o HEVC puede no abrirse en un equipo que no tiene ningún problema con un MP4 corriente.

Úsalo para editar en equipos Apple, o cuando necesites canales alfa y códecs profesionales.

WebM

Diseñado específicamente para la web, libre de regalías, con vídeo VP8, VP9 o AV1 y audio Vorbis u Opus.

El soporte en navegadores es excelente y es el compañero natural de VP9 y AV1. Es deliberadamente limitado: no pretende ser un contenedor de uso general, y el soporte fuera de los navegadores es irregular. Muchos programas de edición y aparatos domésticos no lo abren, y la mayoría de plataformas sociales prefiere recibir MP4.

Úsalo para vídeo alojado en tu propia web, normalmente junto a un MP4 como alternativa.

MKV (Matroska)

El contenedor más capaz, y de código abierto. Admite prácticamente cualquier códec, pistas de audio ilimitadas, varios formatos de subtítulos, capítulos y adjuntos.

Esa flexibilidad lo hace excelente para archivar y para material con varias pistas de idioma. También lo hace incómodo para distribuir: los navegadores no lo reproducen de forma nativa, la mayoría de plataformas sociales lo rechaza, y el soporte en móviles es inconsistente.

Úsalo para archivar y reproducir localmente con un reproductor capaz. No lo uses para compartir.

Elegir rápido

Enviárselo a alguien: MP4 con H.264. Nada más se abre de forma tan fiable.

Publicar en una red social: MP4. Todas las plataformas recodifican lo que reciben, así que un contenedor exótico solo aumenta el riesgo de rechazo.

Incrustarlo en tu web: WebM con VP9 o AV1, más un MP4 como alternativa para dispositivos antiguos.

Editar: lo que tu software prefiera de forma nativa. MOV en Apple, MP4 en casi todo lo demás.

Archivar: MKV si quieres conservar varias pistas, MP4 si valoras poder abrir el archivo dentro de unos años.

Convertir contenedores

Como el contenedor es envoltorio, cambiarlo no implica necesariamente recomprimir el vídeo. Si el códec interno es compatible con el contenedor de destino, los flujos pueden copiarse directamente. Esto se llama remux, es rápido y no tiene pérdidas.

Recodificar solo hace falta cuando el códec en sí debe cambiar, por ejemplo al meter vídeo VP9 en un MP4. Eso lleva tiempo real y cuesta algo de calidad.

Si la conversión fue instantánea, fue un remux. Si tardó minutos y calentó tu portátil, hubo recodificación.