MP4, MOV, WebM ou MKV: qual formato de vídeo usar?

A extensão de um arquivo de vídeo descreve o contêiner, não a compressão. Um contêiner reúne o fluxo de vídeo, uma ou mais faixas de áudio, legendas, capítulos e metadados em um único arquivo, e registra como tudo se alinha no tempo.

Isso significa que a extensão diz menos do que você imagina. Um MP4 e um MOV podem conter vídeo idêntico byte a byte. A diferença está na embalagem.

MP4

O padrão, e a resposta segura para quase toda pergunta.

O MP4 é suportado praticamente em todo lugar: navegadores, celulares, TVs, softwares de edição e todas as plataformas sociais. Ele aceita H.264, H.265 e AV1, além de áudio AAC. Também suporta início rápido, em que o índice fica no começo do arquivo para que a reprodução comece antes do download terminar — razão pela qual domina o vídeo na web.

Sua limitação é ser comparativamente restrito quanto ao que aceita transportar. Codecs incomuns e certos formatos de legenda podem não caber.

Use para compartilhar, publicar, reproduzir na web e para qualquer situação em que você não saiba o que vai abrir o arquivo.

MOV

O contêiner QuickTime da Apple, e estruturalmente o ancestral do MP4. Os dois são parentes próximos, e é por isso que converter entre eles costuma ser quase instantâneo.

O MOV é mais permissivo. Aceita codecs profissionais como o ProRes, várias faixas de áudio, timecode e canais alfa, por isso é comum em fluxos de produção. Dispositivos Apple gravam nele, e o Final Cut e o QuickTime o tratam nativamente.

Fora do ecossistema Apple o suporte é razoável, mas menos universal, e um MOV com ProRes ou HEVC pode não abrir em uma máquina que lida sem problemas com um MP4 comum.

Use para edição em equipamentos Apple, ou quando precisar de canais alfa e codecs profissionais.

WebM

Feito sob medida para a web, livre de royalties, com vídeo VP8, VP9 ou AV1 e áudio Vorbis ou Opus.

O suporte em navegadores é excelente e é o companheiro natural do VP9 e do AV1. É deliberadamente restrito: não tenta ser um contêiner de uso geral, e o suporte fora dos navegadores é irregular. Muitos programas de edição e aparelhos domésticos não o abrem, e a maioria das plataformas sociais prefere receber MP4.

Use para vídeo hospedado no seu próprio site, normalmente com um MP4 como alternativa.

MKV (Matroska)

O contêiner mais capaz, e de código aberto. Aceita praticamente qualquer codec, faixas de áudio ilimitadas, vários formatos de legenda, capítulos e anexos.

Essa flexibilidade o torna excelente para arquivamento e para material com várias faixas de idioma. Também o torna inconveniente para distribuição: navegadores não o reproduzem nativamente, a maioria das plataformas sociais o rejeita, e o suporte em celulares é inconsistente.

Use para arquivar e reproduzir localmente com um player capaz. Não use para compartilhar.

Escolhendo rapidamente

Enviar para alguém: MP4 com H.264. Nada mais abre de forma tão confiável.

Publicar em rede social: MP4. Todas as plataformas recodificam o que recebem, então um contêiner exótico só aumenta o risco de recusa.

Incorporar no seu site: WebM com VP9 ou AV1, mais um MP4 como alternativa para aparelhos antigos.

Editar: o que seu software preferir nativamente. MOV na Apple, MP4 em quase todo o resto.

Arquivar: MKV se quiser preservar várias faixas, MP4 se valorizar poder abrir o arquivo daqui a alguns anos.

Convertendo contêineres

Como o contêiner é embalagem, trocá-lo não significa necessariamente recomprimir o vídeo. Se o codec interno for compatível com o contêiner de destino, os fluxos podem ser copiados diretamente. Isso se chama remux, é rápido e não tem perdas.

Recodificar só é necessário quando o próprio codec precisa mudar, por exemplo ao colocar vídeo VP9 dentro de um MP4. Isso leva tempo real e custa um pouco de qualidade.

Se a conversão foi instantânea, foi um remux. Se demorou minutos e esquentou seu computador, houve recodificação.